Le territoire de la Tanzanie moderne était habité par de nombreux peuples avant l'arrivée des colonisateurs européens. Le littoral est un centre de commerce depuis le Ve siècle avant J.-C., lorsque des marchands venus de Grèce, de Rome, de Phénicie, d'Arabie, de Perse et d'Inde échangeaient des marchandises avec la population locale. En 1498, le Portugais Vasco da Gama a été le premier Européen à atteindre la côte, ouvrant ainsi la Tanzanie aux explorateurs européens. Au XVIe siècle, le Portugal s'est emparé de Zanzibar, mais les drapeaux en tant que symboles d'État n'existaient pas à cette époque.
En 1885, le territoire a été intégré à l'Afrique orientale allemande. Tout a commencé lorsque Karl Peters, aventurier et fondateur de la Société allemande de colonisation, a signé des accords avec les dirigeants locaux et que, le 3 mars 1885, Otto von Bismarck a annoncé la création du protectorat. Dans un premier temps, la Compagnie allemande d'Afrique de l'Est (DOAG) est chargée du commerce, de la culture du café et du caoutchouc, et de la construction des chemins de fer. Mais la dureté de l'exploitation provoque des résistances, dont le soulèvement des Abushiri en 1888-1889. En 1891, en raison de problèmes financiers et de l'incapacité de la compagnie à réprimer les émeutes, le gouvernement allemand prend le contrôle direct de la région et en fait un protectorat. La colonie développe son économie en construisant des ports et des plantations, mais la répression des soulèvements, comme celui de Maji-Maji en 1905-1907, coûte des milliers de vies. Pendant la Première Guerre mondiale, en 1916, les troupes britanniques ont occupé la majeure partie du territoire et, en 1919, l'Allemagne a perdu la colonie à la suite du traité de Versailles. De 1885 à 1891, le drapeau de la compagnie était blanc avec une croix noire divisant le drapeau en quatre parties. Dans le coin supérieur gauche se trouve un carré rouge avec cinq étoiles blanches disposées en forme de Croix du Sud. La couleur blanche symbolise la pureté des ambitions coloniales, la croix noire la puissance allemande, le carré rouge la bravoure et les étoiles indiquent la situation de la colonie dans l'hémisphère sud.
Après 1891, le tricolore impérial est devenu le drapeau officiel - trois bandes horizontales : noire, blanche et rouge. Le noir représente l'unité de l'Allemagne, le blanc la pureté des idéaux impériaux et le rouge la volonté de combattre. Depuis 1898, les gouverneurs utilisent un tricolore avec des armoiries au centre d'une bande blanche - un lion noir sur fond blanc, parfois accompagné d'un palmier, symbolisant la puissance de l'empire et la nature africaine. Depuis 1893, les bâtiments officiels arborent le drapeau du Foreign Office, tricolore avec un disque blanc et un aigle impérial au centre, symbole de la puissance de l'État. Ces bannières flottaient au-dessus de Dar es Salaam, mais pour les habitants, elles étaient le signe d'une domination étrangère.
Après la défaite de l'Allemagne lors de la Première Guerre mondiale en 1919, la Société des Nations a placé le Tanganyika sous mandat britannique. Les Britanniques ont administré le territoire jusqu'au 9 décembre 1961, date à laquelle le Tanganyika a accédé à l'indépendance. Au cours des premières années du mandat, dans les années 1920, ils se sont concentrés sur la construction de routes, de chemins de fer et de plantations, mais ont maintenu la population locale dans l'ombre du système colonial. Dans les années 1930, les premiers mouvements politiques ont commencé à émerger et après la Seconde Guerre mondiale, en 1946, le Tanganyika est devenu un territoire sous tutelle des Nations unies, ce qui a renforcé le désir d'autonomie. En 1954, Julius Nyerere fonde l'Union nationale africaine du Tanganyika (TANU), qui conduit pacifiquement le pays vers la liberté. Les élections de 1958-1960 ont jeté les bases de l'indépendance, lorsque la TANU a obtenu un soutien écrasant. Le drapeau de cette période était soit le British Blue Ensign, soit le Red Ensign, avec l'Union Jack dans le coin supérieur gauche sur fond bleu. Sur le côté droit, plus près du bord libre, il y avait un disque blanc avec l'image d'une tête de girafe dans des tons naturels de brun et de jaune, alors que sur le drapeau bleu, la tête de girafe était placée sans disque blanc. La couleur bleue représentait la puissance navale de la Grande-Bretagne, l'Union Jack son autorité, et la tête de girafe symbolisait la nature unique du Tanganyika, car ces animaux sont emblématiques de la savane africaine, incarnant la grâce et la prévoyance. Le drapeau a été officiellement introduit en 1923 et a flotté sur les bâtiments gouvernementaux, les écoles et les ports de Dar es Salaam jusqu'à l'indépendance.
Pendant ce temps, à Zanzibar, en 1698, les Arabes omanais chassent les Portugais, capturent le fort et intègrent l'île au sultanat omanais. Zanzibar devient un centre de commerce d'épices, d'esclaves et d'ivoire, reliant l'Arabie, l'Inde et l'Afrique de l'Est. Jusqu'en 1856, l'île prospère grâce aux routes maritimes et aux plantations de clous de girofle. Le drapeau était un tissu rouge uni, typique des souverains omanais. La couleur rouge représentait la puissance du sultan, sa force militaire et sa puissance commerciale, mais ne reflétait pas la culture swahilie ni la population africaine.
En 1856, la mort du sultan Said bin Sultan a divisé son empire. Zanzibar devient un sultanat indépendant sous Majid bin Said, contrôlant une partie de la côte d'Afrique de l'Est. L'île atteint son apogée économique, devenant le leader mondial de la production de clous de girofle, et le commerce des esclaves lui rapporte d'énormes profits. Le drapeau reste rouge uni, comme celui d'Oman. En 1890, Zanzibar passe sous protectorat britannique en vertu de l'accord Heligoland-Zanzibar, perdant ses territoires continentaux au profit de l'Allemagne. Le sultan reste le souverain nominal, mais la Grande-Bretagne contrôle la politique étrangère et le commerce. En 1896, une guerre de 38 minutes, la plus courte de l'histoire, a mis fin à la tentative de Khalid bin Bargash de s'emparer du trône, cimentant ainsi la domination britannique. Le drapeau du sultanat est resté rouge uni.
Le 9 décembre 1961, le Tanganyika a obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne, devenant ainsi un pionnier dans la région. C'est une période de réforme et d'espoir, où le pays, sous la direction de Julius Nyerere, se construit un nouvel avenir. En 1963, le Tanganyika s'est proclamé république, se débarrassant enfin de la monarchie. Le drapeau du Tanganyika indépendant se compose de cinq bandes horizontales : vert, jaune, noir, jaune et vert. Le vert représentait l'agriculture et la nature luxuriante, le noir représentait le peuple du Tanganyika et le jaune représentait les riches ressources minérales telles que l'or et les diamants.
Le 10 décembre 1963, Zanzibar a également obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne, sous la forme d'une monarchie constitutionnelle dirigée par le sultan Jamshid bin Abdullah. Mais le 12 janvier 1964, une révolution menée par le parti Afro-Shirazi a renversé la monarchie, proclamant la République populaire de Zanzibar et de Pemba. Pendant la monarchie, le drapeau est devenu rouge avec un disque vert au centre, sur lequel se trouvaient deux œillets d'or. La couleur rouge préservait l'héritage du sultanat, le disque vert représentait la nature et l'agriculture, et les œillets représentaient la fierté économique, Zanzibar restant un leader dans ses exportations.
Après la révolution, de janvier à avril 1964, le drapeau est devenu un tricolore horizontal composé de bandes bleues, noires et vertes. Le bleu symbolise l'océan Indien, le noir la population africaine et le vert la végétation tropicale et l'agriculture.
Le 26 avril 1964, Zanzibar s'unit au Tanganyika pour former la République unie de Tanzanie. Cette union, dirigée par Julius Nyerere et Abeid Karume, doit permettre d'unir les forces économiques et politiques. Le 30 juin 1964, Zanzibar adopte le drapeau de la Tanzanie : un triangle supérieur vert, un triangle inférieur bleu, séparés par une bande diagonale noire aux bords jaunes. Le vert représente l'agriculture et la nature, le bleu l'océan et les ressources en eau, le noir le peuple tanzanien et le jaune les richesses minérales telles que l'or. La diagonale symbolisait l'unité du Tanganyika et de Zanzibar en combinant leurs couleurs dans un seul tissu.
