Le drapeau de Kiribati a été adopté le 12 juillet 1979, lorsque le pays a obtenu son indépendance de la Grande-Bretagne. Il se compose d'une bande supérieure rouge avec une frégate (oiseau) jaune et un soleil jaune s'élevant au-dessus de l'horizon, et d'une partie inférieure constituée de six bandes ondulées blanches et bleues placées en alternance.
Le drapeau se compose de deux parties :
Les Kiribati se composent de 32 atolls (îles coralliennes) et d'une île corallienne surélevée situés dans le centre de l'océan Pacifique. Elles sont divisées en trois groupes principaux : les îles Gilbert, les îles Phoenix et les îles Line. Les îles Gilbert sont les plus densément peuplées et se composent des îles suivantes : Abaianga, Abemama, Aranoa, Aroriai, Banuaba, Beru, Butaritari, Kuraio, Mayana, Marakei, Nikunau, Nonoti, Onetoa, Tarawa, Tabiteuea, Tamakai et Taputeuea. La capitale du pays, South Tarawa, fait également partie de ce groupe. C'est le centre politique et économique des Kiribati. Les îles Phoenix se composent d'îles éloignées et moins peuplées telles que Birni, Enderbury, Canton, Makina, Manra, Nikumaroro, Orona et Rawaki. Les îles continentales comprennent Banaba, la seule île corallienne surélevée, ainsi que Carolina, Flint, Kiritimati, Molden, Starbuck, Voskaejd, Terinay, Tabuaeran et Terinaman. Connue sous le nom d'île de Noël, Kiritimati est le plus grand atoll du monde en termes de superficie et est importante pour la pêche et le tourisme.
Avant que toutes les îles susmentionnées ne deviennent une et ne s'unissent sous le nom commun de Kiribati, elles avaient leur propre passé et leurs propres drapeaux qui forment une histoire commune de formation. L'une de ces îles est le royaume d'Abemama, situé dans le centre de l'océan Pacifique et faisant partie du groupe des îles Gilbert. Le drapeau du Royaume d'Abemama, qui a été utilisé jusqu'en 1889, était constitué d'un tissu bleu avec une croix blanche de Saint-André et trois étoiles blanches à cinq branches situées dans chacun des quatre triangles bleus situés sur les bords du drapeau. La croix de Saint-André, qui ressemble à un X, symbolisait le lien entre les îles et la foi chrétienne, qui à l'époque était devenue partie intégrante de la culture abemama. Cependant, le drapeau était à l'origine légèrement différent, avec 4 étoiles blanches au lieu de 3. Cette version n'a été utilisée qu'une seule année, en 1884, et il n'existe pas d'informations fiables pour expliquer le symbolisme des étoiles et pourquoi il y en a eu 4 et ensuite 3. Le nouveau drapeau se compose de trois bandes horizontales : rouge, jaune et verte dans l'ordre approprié. Un requin noir est représenté au centre du drapeau :
En 1892, les îles Gilbert sont officiellement annexées par le Royaume-Uni et Abemama perd son indépendance. L'administration britannique introduit de nouvelles lois et réglementations qui vont souvent à l'encontre des coutumes traditionnelles des insulaires.
Le drapeau de l'époque était le drapeau britannique standard. L'Union Jack était composé d'un tissu bleu avec une croix rouge de Saint-Georges (le patron de l'Angleterre) superposée à une croix blanche, elle-même entrecoupée d'une croix blanche diagonale de Saint-André (le patron de l'Écosse) et d'une croix rouge diagonale de Saint-Patrick (le patron de l'Irlande).
En 1937, le statut colonial des îles a été modifié pour en faire une unité administrative distincte : la Colonie des îles Gilbert et Ellis. Un nouveau drapeau a été adopté pour cette colonie, composé de l'Union Jack dans le coin supérieur gauche et des armoiries coloniales dans le coin droit. Les armoiries de la colonie ressemblaient au drapeau moderne des Kiribati, à savoir une frégate, un soleil et des vagues, mais elles étaient placées sur un bouclier. Les troupes japonaises ont occupé les îles Gilbert en décembre 1941, peu après l'attaque de Pearl Harbor. L'occupation japonaise a duré jusqu'à la bataille de Tarawa en novembre 1943, lorsque les troupes américaines ont effectué un débarquement amphibie et libéré les îles. Pendant l'occupation, le drapeau de l'Empire japonais, composé d'un soleil rouge au centre d'un tissu blanc, était utilisé sur le territoire des îles.
Après la libération de l'occupation japonaise, les îles ont retrouvé une vie paisible sous la domination coloniale britannique. En 1976, les îles Gilbert et Ellis se sont vu accorder l'autonomie interne, premier pas vers l'indépendance. Pour cette nouvelle unité administrative, le drapeau colonial britannique, à savoir les armoiries, a été légèrement modifié. Il est désormais placé à l'intérieur d'un cercle blanc portant l'inscription "TE MAORI TE RAOI AO TE TABOMOA". Cette devise est à la base des armoiries nationales des Kiribati et se traduit par "Santé, Paix et Prospérité".
Enfin, en 1979, les îles Gilbert ont obtenu leur pleine indépendance et sont devenues l'État souverain de Kiribati. Après l'obtention de l'indépendance, un nouveau drapeau national a été adopté et est toujours utilisé aujourd'hui. Le drapeau des Kiribati se compose d'une partie supérieure rouge avec une frégate dorée volant au-dessus du soleil levant sur une mer bleue avec trois vagues blanches. La frégate symbolise la liberté et l'indépendance, le soleil symbolise la situation tropicale du pays, et la mer bleue et les vagues blanches reflètent la nature insulaire du pays et son lien avec l'océan.
