Léopold V, duc d'Autriche, a participé aux croisades en 1191. Selon la légende, il aurait inventé le drapeau après avoir participé au siège d'Acre. Après la bataille, le duc enleva sa ceinture et vit que le tissu sous la ceinture restait blanc, alors que le reste du manteau blanc était couvert de sang rouge. La combinaison rouge-blanc-rouge le surprit et il utilisa ces couleurs sur son drapeau. Après que la véritable bannière du duc autrichien eut été perdue lors d'une bataille ou volée par le roi d'Angleterre Richard Cœur de Lion, l'empereur Henri VI autorisa les Babenberg à arborer la bannière rouge, blanche et rouge comme nouveau drapeau.
Cette légende ne peut toutefois pas être prouvée historiquement. Il est également difficile d'établir comment les Babenberg ont obtenu ce que l'on appelle le "Bindenschild" (blason rouge, blanc et rouge). D'autres historiens suggèrent que l'écu et l'aigle bicéphale sont arrivés chez les Babenberg en provenance du duché allemand de Souabe, via la Carinthie, le Frioul et la Styrie.
Cependant, indépendamment de l'origine réelle des armoiries et de la manière dont elles sont parvenues aux ducs autrichiens, les historiens savent que l'écu a été utilisé par les ducs autrichiens au plus tard à partir du milieu du XIIIe siècle. La plus ancienne image en noir et blanc de l'écu a été réalisée par Frédéric II et figure sur un document de l'abbaye de Lilienfeld, en Basse-Autriche, daté de 1230. Les couleurs rouge, blanche et écarlate ont été documentées pour la première fois par écrit deux ans plus tard dans Fürstenburg de Jan von Enickel. Le poète y décrit la déclaration solennelle d'un jeune noble mûr et capable de porter les armes dans la chevalerie du duc Friedrich par l'évêque Gebhard de Passau. À cette occasion, 200 jeunes nobles étaient vêtus de robes rouges, blanches et écarlates.